Document de travail n°890 : Inégalités de consommation à l’ère numérique

La technologie numérique transforme notre économie, car elle change fondamentalement notre façon de consommer et de produire. L'utilisation accrue des ordinateurs et d'autres actifs numériques dans la production a contribué à la polarisation des salaires et de l'emploi dans le monde occidental. Les travailleurs hautement qualifiés sont devenus plus productifs, tandis que les emplois peu qualifiés ou à forte intensité de routine ont diminué. En conséquence, la prime de compétence a augmenté, contribuant à une hausse des inégalités de revenus. Toutefois, les progrès de la technologie numérique n'affectent pas seulement les salaires : Les secteurs qui font davantage appel au capital numérique dans leur processus de production peuvent produire à moindre coût et proposer des prix plus bas à leurs clients. Comme les habitudes de consommation diffèrent selon la répartition des revenus, ces changements de prix affecteront différemment les ménages riches et pauvres et pourraient soit renforcer, soit contrecarrer les changements de revenus. Cet article étudie comment l'utilisation accrue de la technologie numérique dans le processus de production affecte l'inégalité de consommation aux États-Unis.

En combinant les données au niveau des ménages et des secteurs, nous établissons que les ménages à hauts revenus sont les principaux bénéficiaires des changements de prix induits par le numérique, car ils consomment des biens et des services qui sont produits avec une plus grande intensité de capital numérique. Les variations de revenus et de prix vont donc dans le même sens, rendant la répartition de la consommation plus inégale, tant en termes de niveau de consommation qu'en termes de part des biens TIC dans la consommation totale. Pour évaluer l'importance quantitative de l'évolution des prix, nous présentons un modèle de croissance structurelle, que nous calibrons pour l'économie américaine entre 1960 et 2017. Lorsque l'on inclut explicitement les changements de prix, l'effet de la numérisation sur l'inégalité de la consommation est environ 25 % plus important que ce que l'effet du revenu seul suggère.

Nous suivons les étapes suivantes pour mesurer la numérisation de la consommation : Nous construisons d'abord une mesure de la numérisation au niveau de l'industrie en considérant quelle part du stock de capital d'une industrie est constituée de capital lié aux technologies de l'information et de la communication (ou TIC), comme les ordinateurs, les logiciels, etc. Dans une étape suivante, nous considérons la structure des entrées-sorties de l'économie américaine pour construire le contenu en numérisation des biens finaux. Ces biens finaux sont ensuite liés aux catégories de consommation dans l'enquête sur les dépenses de consommation. On obtient ainsi une mesure du contenu en TIC dans le processus de production pour chaque bien de consommation. Avec les informations sur le revenu d'un ménage, un panier de consommation et la part numérique correspondante de ce panier peuvent être calculés le long de la distribution des revenus. Ces résultats sont illustrés dans la figure 1 ci-dessous. Pour tous les horizons temporels considérés, la part des TIC est plus faible, en particulier pour les 30 % les plus pauvres, tandis que le reste de la population affiche une part nettement plus élevée. Cette constatation s'explique par les différences de comportement de consommation entre les groupes : Les pauvres consacrent une grande partie de leurs dépenses globales à l'alimentation ou au textile, qui proviennent d'industries ayant un faible contenu en TIC, tandis que les riches dépensent beaucoup plus pour l'éducation ou la finance et l'assurance, qui reposent davantage sur la technologie numérique dans le processus de production. Nous constatons également que les biens de consommation ayant une part plus élevée de TIC ont également connu une inflation des prix à la consommation plus faible. Dans l'ensemble, cela implique que la numérisation n'entraîne pas seulement une plus grande polarisation des revenus dans la population, mais qu'elle modifie également le pouvoir d'achat entre les groupes, désavantageant ainsi la partie pauvre de la population.

La deuxième partie du document construit un modèle structurel qui vise à quantifier la pertinence de cet effet prix. Nous calibrons le modèle pour qu'il corresponde aux moments clés des données, tels que les différences de comportement de consommation entre les groupes (voir la figure 1), la prime de compétence croissante et les prix relatifs divergents entre les biens intensifs et non intensifs en TIC. Notre simulation démontre qu'environ 25 % de l'augmentation du niveau d'inégalité de consommation peut être attribuée à des changements de prix relatifs qui favorisent les riches. L'effet global de la numérisation sur les inégalités en termes de niveau de consommation est donc nettement plus important si l'on tient également compte de l'effet prix.